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El Cairo es la capital de Egipto y de su gobernación (muhafazah
o provincia). Es la mayor ciudad del mundo árabe y de África, y los egipcios la
denominan a menudo sencillamente con el nombre del país, مصر, árabe culto Misr,
en el árabe de Egipto Masr.
El área metropolitana incluye una población de unos 24.285.000 habitantes,
convirtiendo a El Cairo en la decimotercera urbe más poblada del mundo. Es,
también, el área metropolitana más poblada de todo el continente africano. Es
conocida por los egipcios como la "madre de todas ciudades" y la "ciudad de los
mil minaretes".
La ciudad fue fundada en el año 116 a. C., en lo que hoy en día se conoce como
Viejo Cairo, cuando los romanos reconstruyeron una antigua fortaleza persa junto
al río Nilo. Antes de su fundación, Menfis u otras ciudades eran la capital del
imperio faraónico. El nombre actual se debe a los fatimíes, que bautizaron la
ciudad con el nombre de Al-Qahira. Tras diversas invasiones como la de los
mamelucos, otomanos, Napoleón y los británicos, El Cairo se convirtió en la
capital soberana en 1952.
El Cairo está ubicado en las riberas e islas del río Nilo, al sur del delta.
Hacia el sudoeste se encuentra la ciudad de Giza y la antigua necrópolis de
Menfis, con la meseta de Giza y sus monumentales pirámides, como la Gran
Pirámide. Al sur se encuentra el lugar donde se edificó la antigua ciudad de
Menfis.
Patrimonio de la Humanidad: el centro histórico
En 1979, el centro histórico de El Cairo fue declarado Patrimonio de la
Humanidad por la Unesco, con el nombre de El Cairo Histórico.
Allí también se encuentra el barrio cristiano, el Barrio Copto.
Barrio copto
Los coptos aparecieron con los primeros cristianos en el siglo IV. El barrio
copto está en la parte antigua de la ciudad, surcado por callejuelas, y en él se
pueden encontrar muchas iglesias donde se sigue el rito copto:
* La iglesia de Santa María, siglo IV, conocida como Iglesia Colgante (Al
Muallaqa), es el templo cristiano más antiguo de la ciudad.
* La iglesia de San Sergio, siglo V, construida sobre una cueva que, según la
tradición, cobijó a la Sagrada Familia.
* La capilla de Santa Bárbara.
* La iglesia y monasterio de San Jorge.
Aquí se encuentra también la sinagoga Ben-Ezra (siglo VII), la más antigua de
Egipto, y la fortaleza de Babilonia.
En el barrio se encuentra el Museo Copto, donde se están depositados los
manuscritos de Nag Hammadi, 1.200 papiros del siglo IV escritos en copto.
Situado en un jardín dentro de la antigua fortaleza romana de Babilonia, sus
habitaciones interiores están decoradas con biombos de madera tallada (conocidas
localmente como mashrabiyya).
Ciudadela de Saladino
La ciudadela está situada en una pequeña montaña, Muzzattam. Fue el refugio de
todos los gobernantes desde Saladino en el siglo XII hasta Mehmet Alí en el XIX.
La fortaleza y los muros del este fueron construidos por Saladino en 1176, y fue
ampliada hacia el oeste, donde se encuentra la mezquita de Hassan, la puerta
principal. En la parte sur están los palacios: esta zona fue ampliada por Mehmet
Alí, que construyó la Mezquita de Alabastro, completamente cubierta de este
material tanto en su interior como en el exterior y que decoró con mármol y
grabados sobre estuco. Consta de una gran cúpula central sostenida por cuatro
columnas y otras cúpulas menores alrededor. Tiene dos minaretes de estilo
otomano y a un lado tiene un gran patio con la fuente para abluciones.
En la ciudadela se encuentran también los museos de armas y carrozas, el pozo
Bir Usef y la mezquita Sidy Sariah. Destaca también la Mezquita de Mohammed Ali,
con una gran cúpula central, la Mezquita de al-Nasir o el Pozo de Yusuf.
La Mezquita de Muhammad Alí fue construida en 1824, finalizando su construcción
en 1848. Su altura hace que sea fácilmente distinguible en cualquier rincón de
la ciudad, otorgándola una sensación de cierto poder político. Según un plano
del arquitecto griego Yusuf Bushnaq, la construcción trató de imitar las pautas
seguidas para el levantamiento de la mezquita Yeni Valide de Estambul más de 200
años atrás, ya que, por entoncés, la ciudad estaba bajo régimen otomano. El
nombre de la mezquita se debe a Mehmet Alí, rey egipcio entre 1805 y 1849, y en
el interior de la mezquita, en el patio, se encuentra un reloj que el rey Luis
Felipe de Francia entregó a cambio del obelisco situado en la Place de la
Concorde de París.
Jan el-Jalili
Es un área comercial antigua, un inmenso zoco de estrechas callejuelas con miles
de pequeñas tiendas atestadas de mercancías: zapatillas, pañuelos, pipas de
cristal, especias, joyas, con sus calles repletas de gente, mesas a las puertas
de los cafés, donde algunos comercios contienen también sus propios pequeños
talleres de manufacturas.
Junto con el mercado de Al-Muski, situado al oeste, forma el área de compras más
importantes de la ciudad. Pero más que eso, representa la tradición que
convirtió a El Cairo en un centro importante de comercio, al dar a los
comerciantes extranjeros un lugar fijo para exponer sus mercancías. En el bazar
se encontraban las especias, cuyo mercado monopolizaban los mamelucos hasta que
portugueses y españoles encontraron rutas alternativas.
El souq (que es el nombre árabe para bazar o mercado) se creó en 1382, cuando el
emir fatimí Dyaharks el-Jalili construyó una caravanserai (o jan) aquí. Una
caravanserai era una fonda para para los comerciantes ambulantes, y generalmente
un foco de actividad económica para sus alrededores. Todavía existe, convertida
en hotel. Otro lugar de descanso es el café El-Fishawi (de los espejos), abierto
las 24 horas desde hace 200 años, lugar de reunión para los artistas locales que
era frecuentado por Naguib Mahfuz, premio Nobel de Literatura y uno de los
autores más conocidos de Egipto.
El mercado era también un centro de reunión para grupos rebeldes, hasta que el
sultán Ghawri lo reconstruyó y modernizó en el siglo XVI. |
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