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El cráter de Vredefort, es
un cráter de impacto descubierto en la Provincia del Estado Libre de Sudáfrica.
La localidad de Vredefort se sitúa dentro del cráter y le da su nombre. El
impacto se produjo hace 2.020 millones de años, por lo que se le considera el
cráter visible terrestre más antiguo. La elevación central del cráter se conoce
como domo de Vredefort. Se calcula que al impactar el meteorito se liberó una
energía de 100 millones de megatones de dinamita, y que se desplazaron 70.000
km³ de roca.
En cuanto a su diámetro, es difícil de determinar, debido a que la estructura se
encuentra intensamente erosionada. Se han estimado longitudes que abarcan un
rango desde 160 hasta 400 Km, si bien en la Base de Datos de Impactos Terrestres
se considera que tiene un diámetro de 300 Km. Se estima que el meteorito que
causó el cráter tendría entre 5 a 10 km de diámetro. Desde el año 2005 el cráter
de Vredefort es considerado Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO
Interpretación
El cráter de Vredefort se interpretó en un principio aludiendo a causas de tipo
tectónico, volcánico y magmático. Después del descubrimiento a finales de la
década de 1950 de conos astillados, brechas de impacto y minerales indicadores
de altas presiones (coesita y stishovita) se empezó a plantear la hipótesis de
un origen extraterrestre para la estructura. Sin embargo, los rasgos planares
(características que presentan los cuarzos producidas por impacto meteorítico)
hallados eran diferentes de otros documentados en otras estructuras de impacto,
por lo que se dudaba del origen meteorítico del cráter Vredefort. La aparición
de nuevas evidencias, como la presencia de zircones con "textura de fresa", la
confirmación de que los rasgos planares de los cuarzos sí corresponden a
impactos, el descubrimiento de material de origen meteorítico y el hallazgo de
PDFs en granos de cuarzo presentes en muestras de granofiro (roca magmática con
cuarzo y feldespato), acabaron con la controversia en cuanto al origen de la
estrucura.
Geología
La estructura de Vredefort se sitúa en la cuenca Witwatersrand, cuyos bordes
están elevados, situándose el domo de Vredefort en el centro de la cuenca. El
núcleo del domo está formado por gneis y granulita de edad arcaica, rodeados por
granitos y gneises más homogéneos y modernos. Las texturas de la granulita
indican que sufrieron altas temperaturas debido al impacto, y que luego se
enfriaron lentamente, quizás debido a situarse a una profundidad mayor de 7 km
en la corteza terrestre.
Estas dos zonas están separadas por rocas metamórficas de alto grado (migmatitas,
gneises con aluminio (Al) y charnockitas). A su vez, todo el núcleo está rodeado
de niveles de sedimentos y rocas volcánicas, más modernas cuanto más alejadas de
él, cuya edad abarca desde el Arcaico hasta el Neoproterozoico. Rocas alcalinas
y ultrabásicas intruyen a estos materiales.
Rasgos de impacto
Se han encontrado distintas evidencias del impacto meteorítico, como son:
Conos astillados: Los conos astillados se han encontrado en otras estructuras de
impacto, como son el astroblema de Rochechouart-Chassenon, el Ries de Nördlingen
o el cráter Wells Creek. En el cráter Vredefort se sitúan en niveles de
pizarras, en rocas más arenosas y en formaciones de hierro bandeado. Los ápices
de los conos encontrados en la zona no se encuentran orientados bajo ninguna
dirección predominante, y las estrías se presentan según distintos patrones,
desde estrías divergentes a partir del ápice, hasta paralelas o subparalelas en
superficies planas.
Fracturas megascópicas planares en cuarcitas: Consisten en fracturas paralelas
muy apretadas que se dan en las cuarcitas del cráter, y que se encuentran
asociadas a los conos astillados.
Pseudotaquilitas: Son rocas formadas por vidrio asociadas a fallas y cráteres de
impacto. La mayor acumulación de estas rocas se dispone tangencialmente al domo
Vredefort en su parte norte.
Coesita y stishovita: En el año 1978 se encontraron estos dos polimorfos de la
sílice en cuarcitas situadas en el cráter. La presencia de stishovita se
confirmó en el año 1988 mediante resonancia magnética nuclear, y la de coesita
en el año 1992 usando el método de espectroscopía Raman.
Zircones metamorfizados: Mediante estudios con microscopio electrónico de
transmisión se han reconocido dislocaciones de bandas y rasgos lamelares en
zircones procedentes del domo de Vredefort. También aparecen texturas
policristalinas en este mineral, al igual que en brechas del cráter de Chicxulub,
materiales del límite K/T y rocas del cráter de Sudbury.
Rasgos de deformación planar en cuarzos (PDFs): Se han encontrado PDFs en
cuarzos recogidos en el cráter Vredefort, si bien su estado de preservación y su
distribución difieren de los de otras estructuras de impacto. También se han
encontrado estos rasgos en cuarzos presentes en clastos englobados dentro del
granofiro.
Material meteorítico: Mediante el método de Re-Os se han identificado pequeñas
cantidades del material pertenecientes al meteorito que originó el cráter. Las
altas cantidades de osmio encontradas solo se pueden explicar si existe una
mezcla con material de origen extraterrestre (este elemento es muy escaso en la
Tierra, pero se encuentra concentrado en asteroides). Se ha podido determinar
que el bólido era una condrita.
Relación del cráter Vredefort con el complejo ígneo de
Bushveld
En la cuenca Witwatersrand también se encuentra el complejo ígneo de Bushveld,
un yacimiento mineral que contiene una de las mayores concentraciones del mundo
de elementos del grupo del platino. Tanto el cráter de Vredefort como el
complejo de Bushveld se formaron en la misma época, y debido a su cercanía, se
ha especulado sobre si están relacionados entre sí, pudiendo considerarse las
dos estructuras como el resultado de un impacto múltiple, provocado por al menos
cuatro impactos: tres de ellos que formaron el complejo de Bushveld, y el cuarto
que formó el domo de Vredefort. Sin embargo, no se han encontrado evidencias de
metamorfismo de choque en el complejo de Bushveld. Otra teoría explica la
formación del complejo ígneo de Bushveld por el efecto de una pluma, que a su
vez fue provocada por el impacto meteorítico. |
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